Ο Τσάρλι Τσάπλιν γεννήθηκε στις 16 Απριλίου 1886 στο Λονδίνο. Οι γονείς του ήταν
καλλιτέχνες του music hall αλλά ο πατέρας του ήταν αλκοολικός και λίγα χρόνια
μετά την γέννησή του Τσάρλι τους εγκατέλειψε. Ο Τσάρλι Τσάπλιν βγήκε για πρώτη
φορά στη σκηνή στην ηλικία των πέντε ετών, όταν ακόμα η μητέρα του δεν είχε
εγκαταλείψει την καριέρα της, για να την αντικαταστήσει ένα βράδυ που ήταν
άρρωστη, εκτελώντας με κωμικό τρόπο ένα τραγούδι-σουξέ μέσα σε καταιγισμό
χειροκροτημάτων. Αργότερα, με μεσολάβηση του πατέρα του, έγινε μέλος του
παιδικού θιάσου "Οι οκτώ λεβέντες του Λανκασάιρ" με μισθό μισή κορώνα την
εβδομάδα.
Τον Ιούλιο του 1903 ο Τσάρλι έγινε μέλος ενός θιάσου και έπαιξε στην
παράσταση "Τζιμ, το μυθιστόρημα ενός Λονδρέζου", στην οποία υποδυόταν ένα χαμίνι
στους δρόμους του Λονδίνου. Στη συνέχεια έπαιξε στην αστυνομική κωμωδία "Σέρλοκ
Χολμς" που γνώρισε μεγάλη επιτυχία. Το Σεπτέμβριο του 1905 ο θίασος έφυγε για
τουρνέ στις Η.Π.Α. χωρίς όμως τον Τσάρλι. Τον Ιούλιο του 1906 ο Σίντνεϊ
προσλήφθηκε από τον διάσημο θιασάρχη του μιούζικ χολ Φρεντ Κάρνο και ο Τσάρλι
στο θίασο Casey's Court Circus. Δύο χρόνια αργότερα ο Τσάρλι προσλήφθηκε και
αυτός στο θίασο του Κάρνο και έκανε τον μεθύστακα σε μια παράσταση παντομίμας, στο
Mumming Birds.
To φθινόπωρο του 1910 ο Τσάρλι ταξίδεψε με τον θίασο στην
Αμερική, στα τέλη της επόμενης χρονιάς επέστρεψε στην Αγγλία και αφού μετέφερε
την μητέρα του σε καλύτερο ίδρυμα, ξαναέφυγε με τον ίδιο θίασο για την Αμερική
όπου παρέμεινε πολλά χρόνια. Λίγα
χρόνια αργότερα ακολούθησε το "Τσίρκο", στο οποίο ο ήρωας αποτυγχάνει ως
επαγγελματίας κλόουν μπροστά στους θεατές, αλλά προκαλεί το γέλιο ως Σαρλό,
στην καθημερινή του ζωή. Το Τσίρκο συνέπεσε με την προβολή της πρώτης ταινίας
με ήχο (Τραγουδιστής της τζαζ) και ο Τσάπλιν, αν και είχε δηλώσει ότι
σιχαίνεται τις ομιλούσες ταινίες καθώς εξαφανίζουν την μεγάλη ομορφιά της
σιωπής, επένδυσε μουσικά (συνέθεσε ο ίδιος την μουσική) και έκανε επιλεκτική
χρήση των ήχων στην επόμενη ταινία του (Τα φώτα της πόλης-1931).
Το 1936 γύρισε
τους "Μοντέρνους καιρούς", την ταινία στην οποία εμφανίστηκε για τελευταία φορά
ως Σαρλό με συμπρωταγωνίστρια την Πολέτ Γκοντάρ.
